O início

Corria o ano de 1994 quando a direcção da ACOAG, então liderada por Gil Abrantes, teve a ideia de realizar um evento que marcasse a cidade, realçando o papel da associação comercial. Os objectivos eram vários: primeiro, e dada a natureza do evento, promover um produto gastronómico de excelência – o Leitão à Bairrada – e alavancar os sectores da restauração e do turismo; por outro, aproveitar a visibilidade daí decorrente para divulgar as actividades da ACOAG e do comércio aguedense.
De forma ambiciosa, ainda sem imaginar as proporções que o evento assumiria década e meia depois, Gil Abrantes, a sua direcção, e os funcionários da ACOAG levaram a cabo a primeira edição do certame, no espaço do antigo mercado municipal, junto ao Rio Águeda. Com poucos meios promocionais, e escassos recursos financeiros, a ACOAG conseguiu resultados surpreendentes. Os restauradores e assadores aceitaram o desafio, e o público aguedense correspondeu com os primeiros milhares de visitantes.
A Festa do Leitão à Bairrada ia construindo a sua reputação através da crescente qualidade do certame, e de inovadoras formas de promoção… Num dos primeiros anos, os responsáveis da ACOAG e da Câmara Municipal deslocaram-se a Lisboa para uma iniciativa inédita: oferecer sandes de leitão e espumante no Terreiro do Paço e no Parlamento! A Festa do Leitão à Bairrada já era uma aposta ganha.

A evolução

A Festa do Leitão foi crescendo. Cresceu em espaço e em diversidade. Em 1998 nasce a Mostra de Artesanato e Gastronomia de Águeda; os grandes nomes da música nacional são presença habitual nos concertos; aumenta o número de expositores; cada vez mais visitantes, da região e de todo ao país, acorrem ao certame.
Um dos maiores saltos qualitativos dá-se em 2002, com a inauguração do novo Largo 1º de Maio, requalificado no âmbito do projecto URBCOM, iniciativa da Câmara Municipal e da ACOAG. O espaço parecia “feito à medida” para a Festa do Leitão…
A ACOAG investe nas condições técnicas, na qualidade dos equipamentos e espaços, os restaurantes apostam na aparência e na qualidade de serviço, e os leitões vão batendo recordes sucessivos.
A exposição mediática da Festa do Leitão aumenta após presenças em vários programas, reportagens e directos nas televisões. Numas das edições, chegaram a estar presentes na inauguração cinco membros do Governo – três Ministros e dois Secretários de Estado – atestando a relevância do evento.
O recinto foi crescendo, e o programa de animação ficando cada vez mais completo. A Mostra de Artesanato e Gastronomia, teve de ser sucessivamente repensada devido à crescente adesão.

Desde o ano 2006 que esta iniciativa se realiza dentro do pavilhão do GICA, com excelentes resultados.
Em 2006, pela primeira vez, a ACOAG convida confrarias gastronómicas de todo o país, que desfilam pela cidade e visitam a Festa do Leitão.
Em 2007, a Festa do Leitão inova de novo, com o lançamento do “sorvete de leitão”, uma iniciativa dinamizada pela Câmara Municipal, que colocou Águeda nas bocas do Mundo.

Mostra de Artesanato e Gastronomia
A Mostra de Artesanato e Gastronomia de Águeda teve a sua primeira edição em 1998. Hoje, é já uma referência obrigatória na Festa do Leitão.
Paralelamente à doçaria, começaram a surgir outros produtos alimentares e bebidas. Mais tarde, juntaram-se os artesãos da região, contribuindo para a  afirmação desta “festa dentro da festa”. Hoje, várias dezenas de expositores, artesãos, stands empresariais e representações das autarquias, constituem um enorme motivo de interesse para vir à Festa do Leitão.

Animação

A Festa do Leitão proporcionou às gentes do concelho uma série de grandes espectáculos que, de outra forma, dificilmente se realizariam em Águeda. Passaram pelas noites da Festa do Leitão nomes como Xutos & Pontapés, Rui Veloso, Paulo Gonzo, Martinho da Vila, Blasted Mechanism, Wok – Ritmo Avassalador, Dulce Pontes, Plaza, Blind Zero, Pedro Abrunhosa & Bandemónio, Fingertips, Corvos, Canta Brasil, Da Weasel, GNR, The Gift, Santos & Pecadores, Silence 4, entre muitos outros grupos e artistas.
Para além dos grandes nomes nacionais e internacionais, este evento assume uma importância primordial na divulgação dos artistas regionais. Dezenas de cantores, grupos folclóricos, bandas filarmónicas, grupos de baile, espectáculos de dança, animação itinerante, e várias performances de artistas de Águeda e da região, têm passado pelos palcos junto ao Rio Águeda.
Mas nem só de cultura vive a Festa do Leitão. Também se realizaram vários eventos desportivos, envolvendo dezenas de atletas. Desde corridas de atletismo, rally papers, largadas de pára-quedistas, instalação de um relvado sintético, até uma prova de canoagem nocturna no Rio Águeda, o desporto e as actividades outdoor têm sido uma constante. Desde há várias edições, a zona de desportos radicais é uma das atracções mais procuradas pelos visitantes do certame.

A animação infantil também tem lugar especial na Festa do Leitão. Para além do parque infantil do Largo 1º de Maio, as crianças podem brincar nos insufláveis instalados no recinto. Estes equipamentos tão procurados pelos mais novos fazem parte da Festa do Leitão desde a edição de 2002, e têm vindo a crescer em quantidade e qualidade.
Outro espectáculo muito ansiado todos os anos, e com enorme adesão pelo público, é o fogo de artifício. Num local privilegiado e seguro, no Rio, entre as duas pontes, realiza-se uma monumental descarga pirotécnica, visível em toda a cidade.

Consciência Social

Sendo uma associação empresarial, a ACOAG nunca descurou, no entanto, o seu papel na vida da sociedade aguedense. Para além de outras iniciativas no âmbito da vida associativa, a associação comercial sempre procurou contribuir com diversas instituições de solidariedade social do concelho por ocasião da Festa do Leitão.
Desde há alguns anos que o controlo da bilheteira é entregue a várias instituições, em regime de rotatividade. Cada ano, parte da receita das entradas reverte a favor de instituição, tendo sido já contempladas a Cruz Vermelha, Os Bombeiros Voluntários, e o Corpo de Escuteiros. Desta forma, as instituições têm uma excelente oportunidade de dar a conhecer as suas actividades, realizando um interessante encaixe financeiro.

Para além desta iniciativa, a ACOAG tem aberto as portas da Festa do Leitão a outras entidades. Instituições como a Cerciag ou a Sol Nascente têm participado com a apresentação de espectáculos incluídos no programa, ou simplesmente tido acesso aos grandes concertos. Em qualquer dos casos, dezenas de crianças do concelho envolveram-se e participaram, emprestando a sua alegria a esta festa.

O futuro

Caberá, naturalmente, às sucessivas direcções da ACOAG delinear a Festa do Leitão para os anos vindouros. A Câmara Municipal tem-se assumido como parceiro estratégico do evento, e deverá continuar esta colaboração nos próximos anos. Sem falsas modéstias, a ACOAG entende que o sucesso e relevância da Festa do Leitão trouxeram também a responsabilidade de garantir a sua continuidade.
O futuro passa pelo aperfeiçoamento do actual modelo, e pelo envolvimento de cada vez mais forças vivas de Águeda e da região.
O que parece certo é que a Festa do Leitão à Bairrada veio para ficar…

A.M. 2007-11-07